Los carbohidratos no solo son azúcar y harinas

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Los carbohidratos son moléculas que tienen en común los elementos que las forman: carbono, hidrógeno y oxígeno. Los carbohidratos resultantes de la unión de estos elementos pueden tener funciones de energía inmediata, reserva de energía y estructurales, entre otras.

Los carbohidratos, tradicionalmente, se dividen por el número de moléculas que los forman.

Monosacáridos
Formados por una sola molécula, son reconocibles por el sufijo –osa. Entre ellos encontrarás a la Glucosa, la Fructuosa y la Galactosa, entre otros; y se caracterizan por tener un sabor dulce y ser solubles en agua.

Disacáridos
Se trata de carbohidratos que contienen dos moléculas de monosacáridos, y, cuando se rompe el enlace entre estas dos moléculas, resultan en dos monosacáridos simples.
Los más comunes son Sacarosa (glucosa+fructuosa), Lactosa (galactosa+glucosa) y Maltosa (glucosa+glucosa).

Oligosacáridos
Cuando tenemos de 3 a 9 moléculas de monosacáridos, el resultado es un oligosacárido.

Polisacáridos
Se trata de cadenas de más de 10 monosacáridos, y tiene especial importancia para los atletas, ya que el glucógeno es un polisacárido, que es el principal origen de los carbohidratos que el cuerpo utiliza durante el ejercicio de larga duración. También encontramos la maltodextrina en esta categoría, que en términos prácticos, es uno de los azúcares incluídos en tus bebidas y geles, y gracias al cual la distribución de energía es más sostenida.

Y ¿qué hacemos con los carbohidratos en nuestro cuerpo?

Este punto puede ser un poco complicado, pero intentaremos explicarlo de la manera más sencilla posible.
Empezaremos por un punto muy importante: no todos los carbohidratos que consumimos se pueden digerir. A los que no podemos digerir (debido a su estructura) se les llama fibra, y los encontramos en alimentos de origen vegetal. Los que podemos digerir sufren ciertas transformaciones.

Digestión
La digestión, en pocas palabras, descompondrá los oligosacáridos y polisacáridos, mientras que dejará pasar intactos a los azúcares simples. En el deporte esto es importante porque entre más complejo sea un azúcar, más tardará en absorberse, y eso implica que en tiempo, la energía tardará un poco más en estar disponible. Este principio se usa en el diseño de bebidas, geles y otros alimentos deportivos, que requieren entregar energía a corto, mediano y largo plazo durante la actividad.

Absorción
La absorción se realiza en el intestino delgado, y son absorbidos por la vena porta, que es, por decirlo así, una gran carretera que lleva los azúcares absorbidos al hígado. El hígado actuará como el laboratorio del cuerpo, que recibe materia prima y se encarga de procesarla para su posterior utilización.

Distribución
Una parte de los carbohidratos absorbidos se mantiene en la circulación, como una fuente de energía inmediata para el cuerpo, pero la mayoría se almacena en forma de glucógeno. El glucógeno es, por decirlo así, el formato en que se almacenan los carbohidratos, y con ellos forma ramas muy muy grandes, que en caso de ser necesarias, se utilizan rompiéndose y dando lugar a moléculas pequeñas, que son, de nuevo, glucosa. El glucógeno lo guardas en el hígado y en los músculos, y la idea es que tus reservas siempre estén a tope antes de las competencias, en las que lo usarás muchísimo. Eso lo dejaremos para posts siguientes.

Utilización
Cuando necesitamos que un automóvil se mueva, le ponemos gasolina. Lo mismo pasa con nuestro cuerpo: cuando necesitamos que nos de energía para despertar, para correr, para ir a trabajar, o incluso para dormir, tomamos la energía de nuestras fuentes principales. Una de nuestras “gasolinas” por decirlo así, serán los carbohidratos. Es la que mejor respuesta nos dará en cuestión de potencia, en un proceso oxidativo que incluye la participación de un elemento muy importante: el oxígeno. El oxígeno es básico para que podamos obtener la mayor cantidad y calidad de energía de nuestro combustible.

Los procesos, a grandes rasgos, incluyen la glucólisis, en la que se romperán las moléculas de azúcar; el ciclo de Krebs, que además de pesadillas para algunos estudiantes también dará energía; y la fosforilación oxidativa. Estos procesos se llevan a cabo con oxígeno. Cuando no está presente en las proporciones debidas, el proceso se limita a la glucólisis, o el rompimiento de la molécula, y a la formación de lactato. El lactato puede ser utilizado también para producir energía durante el ejercicio, entrando al ciclo de Cori, que lo transformará en Glucosa de nuevo.

Los procesos que los carbohidratos llevan a cabo son mucho más complejos que el ejemplo del coche, pero es cierto que requeríamos un curso completo para hacer digerible toda esta información para todos ustedes, lectores. La idea de estos posts es la de servir de base para posts subsecuentes, en los que integraremos algunos conceptos que hemos revisado, y que no haya necesidad de que busques por qué decimos tal o cual cosa. Esperamos que los disfrutes y que hayas aprendido un poco más en esta publicación.